서구의 첨단기술 현황 나노 마이크로머신에 응용 EPA액추에이터 구조간단, 저가, 고속응답이 가능 미국에서는 내셔널 나노테크놀러지 이니시어티브(NNI)를 중심으로 국가 전략 속에 나노 마이크로테크놀러지를 명확하게 자리매김하고 있다. 「각설탕 한 알속에 국회도서관의 모든 정보를 수록한다」등 알기 쉬운 표현으로 연구목표를 설명하는 것도 재미있다. 나노 마이크로테크놀러지는 정보·제조·안전·환경·바이오 기술 등의 핵이 되는 중요한 기술로 가까운 장래 시장의 트랜드를 크게 바꾸리라고 생각된다. 나노 마이크로테크놀러지의 중심 테크놀러지의 하나로서 각광을 받기 시작한 것이 이 연작에서 작년에 소개(5월 22일자)한 일렉트로 액티브 폴리머(EPA)이다. 기존의 것을 작게 하는 데에는 한계가 있어 기본적으로 기아 등의 기계부품이 불필요한 EPA는 나노 마이크로머신 분야에 최적이다. 또 최근 EPA용 소재의 발달로 EPA의 성능이 비약적으로 개선되었다. EPA의 개발상황 등은 미 항공우주국(NASA), 제트추진연구소의 요셉 바 코헨의 뉴스레터와 그가 편집한 저서 「인공근육으로서의 EPA」, 미국 SPIE심포지엄 등에서 소개되었다. 마이크로머신 분야에서 EPA가 응용될 수 있다는 예로서 EPA의 큰 뒤틀림 기능과 그에 따라 얻어지는 투명성, 그 평면형상을 이용하는 광 스위치를 생각할 수 있다. 또 가까운 장래에 사이즈 변경이 가능한 EPA도파로 스위치 시스템도 개발이 가능해질 것이기 때문에 다른 주파수로도 전환을 쉽게 할 수 있게 되리라고 생각된다. 이러한 시스템은 구조가 간단하며 동시에 먼지에 에 강하며 고속응답이 가능하고, 가격이 매우 싸기 때문에 광데이터의 폭발적 증가대응에 적합하여 앞으로 시장에 큰 임팩트를 줄 가능성이 있다. 이밖에 응용 예로서 EPA다이아그램형 액추에이터를 소개하고자 한다. 이 액추에이터는 펌프에 아주 적합하다. 현재, 직경 50마이크로미터 정도의 액추에이터가 제작되어 있다. 또 이 액추에이터를 사용하여, 표면 거칠기를 순식간에 변화시켜 유체를 컨트롤할 수도 있다 앞으로, 환경이나 의료용 초소형 분석장치 등을 제작할 때, 위의 기능이 도움이 되리라고 생각된다. 분석 샘플을 이동시키는 루트 자체를 EPA로 제작할 수 있게 되면 그 자체가 움직여서 샘플을 컨트롤할 수 있고, 또 EPA 밸브가 만들어지면 샘플을 분자 레벨에서 선택가능하게 될지도 모른다. 앞으로 이 기술은 재료, 제작방법, 설계 등에서 더욱 진전을 기대할 수 있고, 이러한 진보가 또 예상도 하지 못했던 기존기술의 응용을 가능케 할 것이다. (NK)