포스코인터내셔널, 희토류 공급망 구축…밸류체인 완성 가속

- 총 250억 규모 기업형 벤처캐피탈(CVC) 1호 펀드 조성

- 국내 희토류 분리정제 전문기업 첫 투자처로 선정

- 말레이시아·라오스 등 동남아 원료 거점 확보

희토류 자석 공급망 이미지(챗 GPT 생성).

포스코인터내셔널이 전기차 핵심 소재인 중(重)희토류 공급망 구축에 본격 착수하며 글로벌 소재 밸류체인 완성에 속도를 내고 있다. 단순 자원 확보를 넘어 분리·정제, 금속화, 자석 생산까지 아우르는 통합 전략으로 모빌리티 소재 경쟁력을 강화하겠다는 구상이다.

포스코인터내셔널은 포스코기술투자와 함께 총 250억 원 규모의 기업형 벤처캐피탈(CVC) 1호 펀드를 조성하고, 첫 투자처로 국내 희토류 분리정제 전문기업에 80억 원을 투입한다고 3월 23일 밝혔다. 해당 펀드는 재무적 수익을 넘어 기술 협력과 신사업 발굴을 병행하는 전략적 투자 플랫폼으로 운용된다.

이번 투자의 핵심은 전기차 구동모터용 고성능 영구자석에 필수적인 중희토류 확보에 있다. 디스프로슘(Dy), 터븀(Tb) 등은 고온 환경에서도 자성을 유지하는 특성을 지녀 고성능 모터 구현에 필수적인 소재로 꼽힌다. 그러나 글로벌 생산과 정제 역량이 특정 국가에 집중되어 있어 공급망 리스크가 지속적으로 제기돼 왔다.

포스코인터내셔널이 투자한 기업은 분리·정제부터 금속화까지 일괄 공정 역량을 확보한 국내 업체로, 중희토류를 순도 99.5% 이상의 산화물로 정제한 뒤 99.9% 금속으로 환원하는 기술을 보유하고 있다. 이를 통해 동사는 안정적인 원료 조달 기반을 확보하는 동시에 향후 사업 연계 가능성을 확대할 수 있게 됐다.

해외 원료 거점 확보도 병행된다. 포스코인터내셔널은 말레이시아 현지 기업과 약 3천만 달러 규모의 희토류 분리정제 합작사업을 추진 중이며, 환경 친화적 채굴 및 정제 기술 검증 이후 양산 체제로 전환할 계획이다. 또한 라오스 프로젝트 참여를 통해 동남아 전역으로 원료 조달망을 확장하고 있다.

이들 거점을 통해 확보 가능한 희토류 분리정제 생산량은 연간 약 4,500톤 규모로 추산된다. 향후 추가 투자를 통해 생산능력을 1만 톤 이상으로 확대한다는 방침이다.

북미 시장 진출 전략도 구체화되고 있다. 포스코인터내셔널은 미국 현지 기업 리엘리먼트(ReElement)와 협력해 연산 3천 톤 규모의 분리정제 합작공장을 설립하고, 2027년 하반기 양산에 돌입할 예정이다. 이어 2028년까지 동일 규모의 영구자석 생산체제도 구축해 현지 공급망 대응력을 높인다는 계획이다.

이로써 포스코인터내셔널은 ‘광산–분리정제–금속–영구자석’으로 이어지는 희토류 전(全) 밸류체인을 단계적으로 완성하게 된다. 특히 확보된 소재를 구동모터코어 제조와 연계함으로써 전기차 핵심부품 사업 경쟁력을 한층 강화할 것으로 기대된다.

포스코인터내셔널 관계자는 “이번 투자는 핵심 광물 공급망 다변화와 모빌리티 소재 사업 경쟁력 강화를 동시에 겨냥한 전략적 결정”이라며 “CVC 펀드를 활용해 기술 기반 유망 기업을 지속 발굴하고 신성장 동력을 확보해 나갈 것”이라고 밝혔다.

한편 포스코홀딩스는 핵심광물 확보 전략의 일환으로 글로벌 자원 투자도 확대하고 있다. 지난해 약 1조 1천억 원을 투입해 호주 리튬광산과 아르헨티나 염호 지분을 추가 확보했으며, 올해는 아르헨티나 리튬 상업생산 개시와 함께 자원 사업의 수익 기여가 본격화될 전망이다.

[Ceramic Korea (세라믹뉴스)=이광호 ]